Hommage à Jean-Claude Passeron (1930-2026)

L’Association Française de Science Politique rend hommage à Jean-Claude Passeron, décédé le 30 octobre 2026 à l’âge de 96 ans. Sociologue et épistémologue, il laisse une œuvre qui a durablement transformé la manière dont les sciences sociales pensent l’école, la culture et la légitimité, mais aussi la manière dont elles raisonnent et administrent la preuve. Peu de chercheurs auront autant marqué, bien au-delà de leur propre discipline, des générations de politistes. Un In Memoriam sous la plume de François de Singly, professeur émérite à l’Université Paris Cité et chercheur au Centre de recherches sur les liens sociaux (CNRS).

 

Né en 1930, Jean-Claude Passeron est mort ce 30 octobre.

Quand on prononce son nom, on pense le plus souvent au couple « Bourdieu-Passeron ». Tous les deux sont à l’École Normale Supérieure dans les années 1950-1958. Ils ne se fréquentent pas, n’appartenant pas aux mêmes groupes. Ce n’est que lorsque Passeron est nommé à la Sorbonne assistant de Raymond Aron en 1961 qu’ils se rencontrent. Bourdieu lui propose de faire un coup de force et de refonder théoriquement la sociologie en prenant appui sur Durkheim, Weber et Marx. Cela donnera Le Métier de sociologue en 1968 (avec Jean-Claude Chamborédon). En même temps, Bourdieu et Passeron lancent des enquêtes auprès d’étudiantes et d’étudiants, avec l’aide de collègues dans plusieurs universités. Et en 1964, paraissent Les Héritiers. Bourdieu et Passeron prolongent cette analyse dans leur ouvrage de 1970 La Reproduction. Ces deux livres suscitent des débats et des critiques. Or il est toujours d’actualité dans leur critique de la méritocratie, comme on le redécouvre dans le mouvement actuel de la jeunesse. L’institution scolaire reconnaît surtout les capitaux culturels hérités de la famille en les rendant légitimes. L’égalité des chances qu’apporterait l’école est une illusion. La tendance lourde – elle ne bouge pas – est celle de la reproduction sociale et scolaire. Si la massification scolaire a créé pendant quelques décennies l’illusion de la démocratisation, le maintien, voire l’augmentation des chances de réussite scolaire selon l’origine sociale, a dessillé les yeux des jeunes et de leurs parents.

En 1966, Passeron prononce ses premiers cours à l’Université de Nantes, et l’année suivante il y crée le département de sociologie. Dès 1969, il fonde le département de sociologie de l’Université Paris VIII-Vincennes. Il observe comment se construisait « une forme minimale du consensus argumentatif, dans une discussion éclatée sans recours, lorsque le raisonnement a pour fonction première d’échapper au chaos des différences » (Un itinéraire de sociologue, éditions EHESS, 2025, p. 371) : pour lui, tout se joue avec la notion de « révisionniste », Passeron quitte en 1977, ce qu’il nommera plus tard « le rocher de Sisyphe du non-agir Vincennois ». Il obtient un détachement au CNRS. Il crée des associations de recherche. D’abord le GIDES, groupe avec lequel il produira L’œil à la page. Ensuite le CERCOM, groupe au sein duquel il écrira avec Claude Grignon, Le savant et le populaire. Misérabilisme et populisme en sociologie et en littérature (Hautes Etudes, Gallimard/Le Seuil, 1989, publié auparavant dans le premier Cahier du Cercom en 1985). Cette critique d’une surestimation de la légitimité, Passeron l’avait déjà pressentie dans son « Introduction » à La Culture du pauvre de Richard Hoggart (Minuit, 1970).

Auparavant, dès le début des années 1970, il a pris de la distance avec Bourdieu, sur fond de désaccords théoriques qui seront explicités, du point de vue de Passeron, vingt ans plus tard avec la parution du Raisonnement sociologique. Pour Passeron, la sociologie est « comme un ‘va-et-vient’ entre contextualisation historique et raisonnement expérimental ». Cela interdit des formes de montée en généralité comme les propositions écrites à quatre mains dans La Reproduction, cela interdit aussi comme il l’affirme dans sa thèse d’État en 1980 – Les mots de la sociologie – d’écrire un dictionnaire de sociologie qui décontextualise la définition des concepts. Passeron prolonge, jusqu’à la fin de sa vie, ses réflexions épistémologiques, visibles dans la revue Enquête qu’il fonde et aussi sous la forme de nombreux articles.

En 1982, il devient directeur d’études à l’EHESS, et crée – troisième fondation après Nantes et Vincennes – un centre d’enseignement et de recherches à la Vieille Charité de Marseille qui prend le nom de SHADYC – Sociologie, Histoire, Anthropologie des Dynamiques Culturelles (qui deviendra en 2010 le Centre Norbert Elias). Il tient aussi à faire de la Vieille Charité un espace culturel, avec notamment l’IMEREC, institut méditerranéen de recherche et de création.

Plus que la sociologie de l’éducation, la sociologie de l’art l’intéresse désormais. Avec Emmanuel Pedler, il publie Le temps donné aux tableaux en 1991. Les arrêts minutés devant les tableaux d’un musée (en l’occurrence, le musée Granet) servent d’indicateur des raisons d’apprécier la peinture. Cela conduit Passeron à proposer dans le chapitre 2 de son dernier ouvrage, Un itinéraire de sociologue, en 2025, « Pour une phénoménologie de l’expérience esthétique ». Il différencie dix composantes de cette expérience, ne réduisant pas tout à la recherche de la distinction sociale. Ce texte final constitue une belle ouverture pour une sociologie qui n’impose pas un cadre univoque d’interprétation.

Passeron plaide pour le pluralisme théorique en sociologie. Il n’a pas créé d’école, avec des disciples. Il a préféré, comme le sous-titre de son Itinéraire l’indique, des « trames, des chaînes, des bifurcations, des césures ». Ses phrases lui ressemblaient, Passeron passait son temps à les prolonger en ouvrant des parenthèses. Il y avait chez lui une résistance à l’enfermement, fût-il théorique. Le savoir doit être un facteur d’émancipation. Passeron en a montré l’exemple dans ses enseignements et dans ses écrits.     

François de Singly, professeur émérite à l’Université Paris Cité et chercheur au Centre de recherches sur les liens sociaux (CNRS)

 

À lire aussi…

« Mort de Jean-Claude Passeron, grande figure française de la sociologie », François de Singly, Le Monde, 2 novembre 2026

« Jean-Claude Passeron ou la rigueur de l’humilité », Philippe Corcuff, Libération, 4 novembre 2026

« Mort de Jean-Claude Passeron, sociologue et co-auteur avec Pierre Bourdieu des « Héritiers » et de « La Reproduction » », Jean-Louis Fabiani, L’Humanité, 1er novembre 2026

Hommage à Jean-Claude Passeron, Romain Huret, Président de l’EHESS, 2 novembre 2026

L’APSES rend hommage à Jean-Claude Passeron (1930-2026), 4 novembre 2026

 

Illustration : P.E. Charon à partir de l’extrait video « Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron. Sociologie et sociologie spontanée [1966] »