Quand l’égalité vacille : la théorie politique face aux discours inégalitaires

Equality on shaky ground: political theory and the challenge from inegalitarianism

Responsables scientifiques :

L’égalitarisme, entendu comme l’affirmation de l’égalité fondamentale des êtres humains et des citoyen·ne·s, occupe une place centrale dans les débats contemporains de théorie politique normative (Dworkin 1978 ; Kymlicka 2003). Il constitue une pierre de touche permettant de délimiter « l’espace des désaccords raisonnables » au sein des sociétés démocratiques libérales (Pranchère 2021). La référence à l’égalitarisme permet aussi aux théoricien·ne·s d’identifier des injustices et de proposer des formes de réparation (Sénac 2017 ; Bessone 2019). C’est pourquoi la littérature en théorie politique s’est principalement attachée à examiner la compatibilité de la notion d’égalité avec d’autres valeurs fondamentales, en particulier la liberté (Guérard de Latour 2025).

Cet allant-de-soi de l’égalitarisme en théorie contraste cependant avec la montée en puissance de mouvements politiques qui contestent explicitement l’idée d’égalité. Qu’il s’agisse de partis d’extrême droite remettant en cause l’égalité des citoyen·ne·s, ou d’influenceurs masculinistes dénonçant le combat pour l’égalité femmes-hommes, ces contestations ont fait l’objet d’une attention croissante en science politique. Plusieurs champs de recherche se sont attachés à comprendre les succès médiatiques et politiques de ces mouvements, tout en discutant du vocabulaire approprié pour les désigner (Collovald 2004 ; Crépon et al. 2015 ; Matonti 2021).

En comparaison, l’intérêt de la théorie politique pour ces phénomènes est plus récent et se développe dans plusieurs directions qui ne communiquent pas forcément. Certains travaux portent sur les raisons qui nous conduisent à accepter ou tolérer l’inégalité (Savidan 2015 ; Guénard 2022 ; Néron 2023), d’autres sur les théories qui la justifient (Lacroix & Pranchère 2016 ; Deleixhe & Paternotte 2024), d’autres encore sur la persistance des discours hiérarchiques au cœur des sociétés démocratiques (Hanchard 2018 ; Miranda 2024). À côté de ces contributions situées dans le camp égalitariste, on observe aussi l’émergence d’une abondante production théorique inégalitariste (Vermeule 2022 ; Deneen 2023).

L’objectif de cette section thématique est double. Dans un premier temps, il s’agit de favoriser le dialogue entre ces différents travaux afin de reconstruire la cohérence intellectuelle des positions inégalitaristes. Dans un second temps, sur le plan normatif, il s’agit d’esquisser des pistes pour refonder l’égalitarisme moral sur des bases capables de résister à leur montée en puissance (Scanlon 2018 ; Phillips 2023).

Pour ce faire, nous invitons des propositions autour de deux axes :

1/ Identifier et conceptualiser l’inégalitarisme

Cet axe vise à recenser les théories qui défendent l’inégalité et les hiérarchies. Sur le plan historique, il s’agit de retracer les généalogies des idées inégalitaires dans la théorie politique pour comprendre leur retour, mais aussi pour fixer un vocabulaire rigoureux pour les désigner. Ces idées sont-elles conservatrices, réactionnaires, néo-réactionnaires, illibérales ? Sur le plan normatif, il s’agit de reconstruire les arguments mobilisés pour justifier différentes formes d’inégalités, qu’elles soient raciales, sexuelles, culturelles, économiques ou religieuses.

2/ Reconstruire l’égalitarisme

L’identification et la conceptualisation des discours inégalitaires constituent le préalable à une tâche propre à la théorie politique : évaluer ces arguments afin de proposer une refondation de l’égalitarisme. Il ne s’agit pas seulement de réaffirmer l’égalité comme valeur, mais d’identifier les réponses que les différentes traditions théoriques (libéral, socialiste, féministe…) peuvent et doivent apporter aux critiques inégalitaristes (Floris et Kirby 2024).

Egalitarianism, understood as departing from the basic moral equality of human beings, holds a central place in contemporary debates in normative political theory (Dworkin 1978; Kymlicka 2003). Basic equality serves as a touchstone for delineating “the space of reasonable disagreement” within liberal democracies (Pranchère 2021), while reference to equalities and inequalities of status and condition enables theorists to identify injustices and propose forms of redress (Sénac 2017; Bessone 2019). For this reason, contemporary literature has largely focused on examining the compatibility of equality with other core values—particularly liberty (Guérard de Latour 2025)—without justifying its affirmation or engaging those who do not assume it in the first place.

This theoretical consensus contrasts with the growing visibility of political movements that explicitly contest equality as a normative foundation. From far-right parties questioning citizenship equality in the name of ethnic differences to masculinist influencers opposing gender equality, such challenges have drawn increasing attention in political science. Scholars have analyzed their media and political successes and debated the terminology used to describe them (Collovald 2004; Crépon et al. 2015; Matonti 2021).

Political theory’s engagement with these phenomena is more recent and has developed along several paths that do not always intersect. Some works address the reasons why inequality is accepted or tolerated (Savidan 2015; Guénard 2022; Néron 2023), others explore theories that justify it (Lacroix & Pranchère 2016; Deleixhe & Paternotte 2024), and still others study the persistence of hierarchical discourses at the heart of democratic societies (Hanchard 2018; Miranda 2024). Alongside these egalitarian contributions, an abundant body of explicitly inegalitarian theory has also emerged, particularly in the United States (Vermeule 2022; Deneen 2023).

This thematic section pursues a double objective: first, to bring these different strands of research into dialogue in order to reconstruct the intellectual coherence of inegalitarian positions; and second, at a normative level, to sketch avenues for re-grounding moral egalitarianism on bases robust enough to withstand their growing influence (Scanlon 2018; Phillips 2023).

Contributions are invited along two main lines of inquiry: first, identifying and conceptualizing inegalitarianism by tracing the genealogies of theories defending inequality and hierarchy, clarifying the vocabulary used to describe them (conservative, reactionary, neo-reactionary, postliberal, illiberal), and reconstructing the normative arguments mobilized to justify racial, gendered, cultural, economic, or religious inequalities; and second, reconstructing egalitarianism by critically evaluating these inegalitarian discourses and proposing renewed foundations for equality, identifying how different traditions—liberal, republican, socialist, feminist, among others—can and must respond to contemporary inegalitarian critiques (Floris & Kirby 2024).

Références

Bessone, Magali. 2019. Faire justice de l’irréparable : esclavage colonial et responsabilités contemporaines. Paris : Librairie philosophique J. Vrin.

Collovald, Annie. 2004. Le « populisme du FN » : un dangereux contresens. Paris : Éditions du Croquant.

Crépon, Sylvain, Alexandre Dézé et Nonna Mayer. 2015. Les faux-semblants du Front national : sociologie d’un parti politique. Paris : Presses de Sciences Po.

Deleixhe, Martin et David Paternotte. 2024. « Qu’est-ce que l’antiwokisme ? » La Revue Nouvelle 4 (4) : 36-43.

Deneen, Patrick J. 2023. Regime Change: Toward a Postliberal Future. New York : Sentinel.

Dworkin, Ronald. 1978. Taking Rights Seriously. Cambridge (MA) : Harvard University Press.

Floris, Giacomo et Nikolas Kirby, éd. 2024. How Can We Be Equals? Oxford : Oxford University Press.

Guénard, Florent. 2022. La passion de l’égalité. Paris : Éditions du Seuil.

Guérard de Latour, Sophie. 2025. Le multiculturalisme à l’épreuve du féminisme. Paris : Librairie philosophique J. Vrin.

Hanchard, Michael George. 2018. The Spectre of Race: How Discrimination Haunts Western Democracy. Princeton : Princeton University Press.

Kymlicka, Will. (1999) 2003. Les théories de la justice : une introduction : libéraux, utilitaristes, libertariens, marxistes, communautariens, féministes. Traduit par Marc Saint-Upéry. Paris : La Découverte.

Lacroix, Justine et Jean-Yves Pranchère. 2016. Le procès des droits de l’homme : généalogie du scepticisme démocratique. Paris : Éditions du Seuil.

Matonti, Frédérique. 2021. Comment sommes-nous devenus réacs ? Paris : Fayard.

Miranda, Arnaud. 2024. « Rhétoriques écologiques de la mouvance national-populiste française : une origine chrétienne ? » Études internationales 55 (2) : 177-199.

Néron, Pierre-Yves. 2024. Seeing Like a Firm: Social Justice, Corporations, and the Conservative Order. Oxford : Oxford University Press.

Phillips, Anne. 2023. Unconditional Equals. Princeton : Princeton University Press.

Pranchère, Jean-Yves. 2021. « La “théorie politique” : entre philosophie de la politique et politique dans la théorie. » Revue française de science politique 71 (5) : 745-764.

Savidan, Patrick. 2015. Voulons-nous vraiment l’égalité ? Paris : Albin Michel.

Scanlon, Thomas. 2018. Why Does Inequality Matter? Uehiro Series in Practical Ethics. Oxford : Oxford University Press.

Sénac, Réjane. 2017. Les non-frères au pays de l’égalité. Paris : Presses de Sciences Po.

Vermeule, Adrian. 2022. Common Good Constitutionalism: Recovering the Classical Legal Tradition. Cambridge : Polity.